据史料记载，元旦作为一个很重要的节日，在中国历史上，“元旦”有许多称谓，如元日、元正、元辰、开年、元春、上日、华岁等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”普遍，时间长久。“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太元旦阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。由于世界各国所处的经度不同，时间也不同，因此，“元旦”日期也有不同。
辛亥革命推翻了清朝统治，民国政府决定使用公历，将公历的1月1日称为“元旦”。后来中华人民共和国成立，为了更好地与世界交流，也决定采用世界通用的公历，也就是我们现在通用的阳历。所以，之前的“元旦”就成了春节，而阳历的1月1日则接替成为元旦。
